Photo de couverture : Alain Amet

Le bois est un tissu composé de cellules vivantes et mortes adaptées à des fonctions déterminées parmi lesquelles on distingue trois zones :

• un tissu vasculaire constitué de vaisseaux formés de cellules allongées disposées bout à bout. Ces vaisseaux servent à conduire la sève ;
• un tissu de réserve, gorgé de substances nutritives (rayons médullaires…) ;
• un tissu de soutien, composé de cellules imprégnées de lignine (fibres ligneuses).

Les qualités physiques d'un bois dépendent essentiellement des proportions de ces différents tissus : les bois blancs et tendres, comme le peuplier, sont faits presque uniquement de vaisseaux, tandis que les bois durs, comme le chêne, contiennent plus de fibres que de vaisseaux. De même, la présence de rayons médullaires influe sur la résistance du bois.

Dans les régions où les saisons sont bien marquées un bois de printemps de couleur claire se constitue, formé de gros vaisseaux qui permettent la circulation de la sève pour la feuillaison.

Dès la fin de l'été se forme un bois d'automne plus fibreux, plus sombre, constitué de cellules plus petites, et jouant un rôle de soutien mécanique. Une coupe transversale du tronc révèle ainsi autant de cercles annuels (cernes) distincts que l'arbre compte d'années.

La dureté du bois est déterminante pour sa qualité, de même que la texture (proportions relatives de bois de printemps et de bois d'automne, plus dur).

Des lames minces pratiquées dans les troncs des arbres permettent de visualiser certaines caractéristiques des essences d'arbres.