« A Comedy of Onions »

La technique de vente des Johnnies ne laisse pas les observateurs britanniques indifférents. Si, dans les années 1870, certains articles de presse s’inquiètent de leur insistance pour vendre leurs produits et de leur intrusion dans le foyer britannique pendant que les femmes y sont laissées seules, la rencontre entre le colporteur et la ménagère prend une autre coloration au XXe siècle. Elle représente le reliquat d’un commerce à échelle humaine et fondé sur les relations inter-personnelles, à l’opposé de l’anonymat du grand magasin. La presse semble parfois s’amuser ou se charmer de leur présence. De nombreux articles des années 1930 décrivent d’ailleurs le processus de marchandage entre les vendeurs d’oignons bretons et les ménagères britanniques, parfois sous forme de saynètes, comme dans The Evening News en 1904. L’historien Fernand Braudel décrit, dans Civilisation matérielle, économie et capitalisme, le colporteur moderne comme un beau-parleur « leste, drôle, vif d’esprit », sachant toujours arriver à ses fins : c’est l’image que conservent les Johnnies au XXe siècle. Cette image est renforcée par la presse, qui ne manque pas de souligner leurs bons mots, leur anglais approximatif et leur apparence pittoresque.