Le 18 mars 1967, au large de la Cornouailles britannique, le Torrey Canyon, pétrolier libérien transportant 121 000 tonnes de brut, s’échoue sur les récifs des Seven Stones, provoquant la première grande marée noire de l’histoire. Les nappes de pétrole atteignent les côtes nord de la Bretagne à partir du 10 avril, souillant les plages, ravageant la nature littorale.
Le nettoyage commence dès le 11 avril et les nombreux bénévoles découvrent le caractère dérisoire des moyens de lutte – les pelles et les seaux – face à l’immensité de ce qui s’est passé. Ils sont aidés par les soldats du 117e régiment d’infanterie de la Lande d’Ouée. Les associations, notamment la SEPNB et la LPO, réagissent rapidement aussi en organisant des opérations de sauvetage des oiseaux mazoutés. Mais la réaction n’est pas contestataire. C’est la stupéfaction qui domine.
Pourtant cette marée noire est le point de départ d’une prise de conscience écologiste pour beaucoup d’habitants, stimulée par les images choquantes de plages recouvertes de mazout et d’oiseaux englués. Ils se rendent compte que la pollution ne menace pas seulement les oiseaux, la faune, la flore mais aussi les humains. Albert Lucas, président et fondateur de la SEPNB, avertit alors : « En cette seconde moitié du xxe siècle, l’activité humaine est devenue si intense et si variée pour des raisons économiques et militaires, que la mer ne pourra plus jouer son rôle de réceptacle sans être profondément modifiée. Nous sommes à la veille d’une rupture d’équilibre si des mesures de sauvegarde de caractère international ne sont pas prises ».