Comme bien d’autres éléments de culture populaire qui se transmettent oralement sur des périodes longues, les contes parvenus jusqu’à nous se déclinent toujours en de multiples versions qui peuvent présenter entre elles des variantes parfois très importantes. Celles-ci peuvent porter sur les personnages, le contexte, mais la structure narrative reste reconnaissable. Ainsi, l’histoire des Trois Petits Cochons telle que tout le monde la connaît n’est à l’origine qu’une version parmi beaucoup d’autres : les trois cochons peuvent être ailleurs des oies, des poules ou des chèvres, la maison de brique du troisième animal sera ailleurs une maison hérissée d’aiguilles, réalisée avec l’aide de la Sainte Vierge, etc.
Pour s’y retrouver parmi les milliers de contes recueillis par les collecteurs, notamment depuis le XIXe siècle, des chercheurs ont mis au point une classification internationale des contes, dite « classification Aarne-Thompson ». Celle-ci repose sur la notion de « conte type » et de « version ». Le conte type se voit attribuer un numéro, un titre générique, et une description de la structure permanente et reconnaissable du récit. Ainsi, Les Trois Petits Cochons sont une version du conte type n° 124 : Le loup et les trois animaux dans leurs petites maisons. Le catalogue français établi grâce à cette classification, dit le « Delarue-Ténèze », permet de recenser 50 versions françaises publiées, auxquelles s’ajoutent de nombreuses autres versions issues de collectes non publiées et les versions d’autres pays.
Les quelque 2 340 contes types définis par Aarne et Thompson, correspondant probablement à plusieurs dizaines de milliers de versions de contes recueillies dans le monde, se répartissent en sept grandes catégories : contes d’animaux, contes merveilleux, contes religieux, contes-nouvelles, contes de l’ogre ou du diable dupé, contes facétieux et anecdotes, contes formulaires.
