Dans la première moitié du XXe siècle, les congrès celtiques annuels sont l’un des principaux espaces de rencontres interceltiques. Cependant, ils ne touchent que des universitaires ou des érudits, alors que les différents pays celtiques sont traversés par des mouvements régionalistes ou nationalistes à partir des années 1950. En 1961, deux Bretons établis en Irlande, Alan Heusaff et Yann Fouéré, fondent avec les Gallois Gwynfor Evans et John Edward Jones (alors président et secrétaire du parti nationaliste gallois, le Plaid Cymru) la Ligue celtique à Rhosllanerchrugog, au pays de Galles. Ancien du Bezen Perrot, exilé en Irlande où il se consacre à des travaux de linguistique, Alan Heusaff en devient le premier président. La nouvelle organisation a des buts politiques affichés. En novembre 1965, elle adresse ainsi un mémorandum à l’ONU sur les droits à l’autodétermination de la Bretagne, de l’Écosse et du pays de Galles. Six branches principales sont mises en place dans les six pays celtiques : Irlande, Écosse, pays de Galles, Île de Man, Cornouailles et Bretagne. En 1973, la Ligue celtique lance une revue, Carn, puis, deux ans plus tard, elle se dote d’une branche américaine. Elle est très active dans les années 1970 et 1980, notamment sur le conflit nord-irlandais ou la défense des prisonniers politiques bretons. Dans les années 1990, elle milite pour que la France adopte la charte européenne des langues les moins répandues. Dans les années 2000, elle se recentre sur la défense des langues celtiques et des droits de l’Homme.
Les secrétaires généraux de la Ligue celtique :
- 1961-1984 : Alan Heusaff
- 1984-1988 : Bernard Moffatt
- 1988-1990 : Davyth Fear
- 1990-1991 : Séamas Ó Coileáin
- 1991-2006 : Bernard Moffat
- 2006 - présent : Rhisiart Tal-e-bot
