Le processus de diffusion du football à l’échelle régionale se décompose en trois séquences. Caractérisé par la rareté des clubs « historiques », dont la date de fondation est antérieure à 1914, le retard breton, à relativiser, est compensé par une ré-émergence lors des années d’entrée en paix (1918-1923), moment de structuration des compétitions dans l’Ouest. Un second mouvement d’élargissement, en deux temps, dans les années 1930 puis à la Libération, traduit une réalité : celle de la popularisation de la pratique du football. Le nouveau cadre, établi par la Ligue de l’Ouest de Football Association (LOFA), consolide l’institutionnalisation de ces associations sportives. Dans les années 1960-1970, chaque commune, même petite, ou presque, se dote d’un club de football à l’heure de la massification et de la démocratisation du sport dans la société française tout entière. Ce maillage territorial serré dessine les contours d’une région à la pointe du football français, dans la 2e moitié du XXe siècle, en nombre de licenciés et de clubs.
Aux origines d’un sport populaire
Comme dans le reste du monde, le football est venu en Bretagne du grand large, par la mer. Ce virus anglais circule par les principales voies de communication (ports, chemins de fer), arrimant les premiers clubs aux espaces industriels, urbains et littoraux. Le recours à la compétence experte de joueurs britanniques contribue à la domination du club de Saint-Servan, à proximité de Saint-Malo, dans le paysage sportif régional jusqu’au début des années 1920. Leur jeu scientifique est érigé en modèle par le petit monde des sportsmen amateurs de ballon rond, sur les terrains, en tribunes ou dans les colonnes de la presse. Le champ lexical du jeu, lui-même, déborde de cette fascination qui confine à l’anglomanie : keeper, team, corner, shoot… Imprégnée des vertus morales et valeurs culturelles associées à ce sport, outil de distinction sociale autant que cadre de formation des élites, la bourgeoisie républicaine libérale se passionne littéralement pour ces nouvelles pratiques d’éducation physique. Le gentleman-sportif dispose d’un temps libre investi dans des loisirs et peut se payer l’équipement nécessaire pour s’adonner à ce jeu de société très politique. C’est le cas à Concarneau où les nouvelles élites locales instrumentalisent la pratique sportive afin de conserver leur influence économique et culturelle.
À l’échelle mondiale et européenne, les espaces de la diffusion du football recoupent ceux de la colonisation et de l’industrialisation anglaises. Assez faiblement connectée à la seconde mondialisation, celle du capitalisme industriel, la Bretagne, pourvue de pôles industriels sous-dimensionnés, reste en partie à l’écart de cette première circulation du ballon rond (années 1880-1914). Les têtes de pont de l’introduction du football en Bretagne correspondent aux petites colonies anglaises, entre Saint-Malo/Dinard et Saint-Brieuc. À la confluence de plusieurs réseaux, le football se propage, dans le sillage d’autres sports élitistes comme le tennis, via les circuits du tourisme balnéaire, de la côte d’Émeraude à la côte d’Amour (La Baule).
Les grandes cités industrielles de Brest et Rennes, Nantes, Saint-Nazaire et Lorient, comme les grands ports, participent, dans les quartiers ouvriers, de cette avant-garde du football, sport anglais et moderne par excellence. La géographie de la diffusion du football, en rupture avec celle de la soule traditionnelle, exprime une rupture d’époque, un basculement dans la modernité, à comprendre au sens de ce qui est radicalement nouveau et s’impose durablement. Dès les années 1910, les classes moyennes et populaires s’emparent de ces pratiques nouvelles, par divers canaux. Des métropoles aux villes moyennes, le phénomène reste exclusivement urbain jusqu’aux années 1920. Les chefs-lieux de cantons et les campagnes bretonnes (et donc les paysans qui forment le cœur des milieux populaires jusqu’aux années 1960) sont saisis plus tard, presque au sens culinaire du terme, par l’engouement pour le football, des années 1930 aux années 1970, selon les configurations locales.
Des clubs aux sources plurielles
Inventé dans les grandes écoles, le football européen devient au fil du XXe siècle une caractéristique de la working-class, attachée au people’s game. Les décalages d’intensité et de chronologie dans la voie industrielle de la Bretagne explicitent les spécificités et fragilités de l’implantation du football à l’échelle régionale. Au-delà d’une clientèle d’étudiants réduite, en dehors de Rennes et Nantes, les prestigieux lycées républicains et les puissantes institutions religieuses copient le schéma anglais. À Brest, Pontivy, Saint-Brieuc, la jeunesse de l’entre-deux-siècles s’empare à pleines mains du ballon rond (ce qui est interdit par les lois du jeu d’un football-association qui se différencie peu à peu du football-rugby qui se joue à la main). De jeunes lycéens, comme Joseph Gémain (16 ans), à Vannes en 1898, ou les fondateurs du Stade Quimpérois en 1905, sont suivis par leurs collègues des écoles primaires supérieures (EPS), à Morlaix, Quimperlé, Guingamp, des écoles spécialisées d’agriculture (Bréhoulou à Fouesnant, Ploërmel), d’hydrographie (Paimpol) ou d’officiers (Lorient). À ce titre, la Bretagne se singularise : le réseau de villes moyennes, qui accueillent un grand nombre de collèges et des EPS est important. On pourrait parler alors d’une sorte de « collège du peuple » dans la création des clubs. Enfin, signe extérieur de jeunesse, le football prolonge les cours scolaires, sort des cours d’école, suit son cours tout court.
Le poids du canal militaire dans la sportivisation, la transformation des jeux en sports, recoupe l’histoire de la structuration des sports athlétiques, de la gymnastique, du tir et dans un second temps des sports modernes comme le football. Ce dernier tarde à s’autonomiser du champ sportif global (souvent, le club émane des sociétés de préparation militaires ou des sociétés de gymnastiques, avant de s’en détacher dans les années 1910-1920 ou d’en être la part prépondérante). Des structures patriotiques, à vocation religieuse et orientation patriotique, au poids des « athlètes de la République », pour reprendre la formule de Pierre Arnaud, pionnier de l’histoire du sport, la mobilisation des corps reste une thématique politique porteuse dans la perspective de la revanche contre l’Allemagne (1870-1914). La socialisation des corps au sport, par le service militaire puis dans la culture de guerre, montre combien le ballon sort des casernes. Mais pas réellement des tranchées. 1914-1918 s’apparente avant tout à un temps d’arrêt dans le rythme de diffusion du football, qui s’accélère vers 1908-1912. La Grande Guerre doit plus être assimilée à un second démarrage du sport breton, plus qu’une naissance à part entière des sports modernes, attisé par une culture combattante cultivant l’endurance des sports combattants.
Si les écoles et les casernes participent au renforcement du football breton, le champ sportif reste clivé par un système dual, entre mondes laïque et chrétien. Sport d’hiver à l’époque, le football se divise en compétitions concurrentes et séparées, impulsées par l’Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) puis par la Fédération gymnastique et sportive des patronages de France (FGSPF) à partir des saisons 1905-1908. Les Bleus, balle au pied, entament une prolongation et une transformation des sociabilités républicaines (Véloces-Clubs, courses hippiques, sociétés athlétiques ou gymniques), vivifiées par le nouveau cadre des associations de loi 1901. Des structures omnisports aux clubs de football, ces espaces sportifs se structurent fortement dans les territoires radicaux et socialistes de la région. Le rôle des cafés, lieux de sociabilités et espaces de réunions (servant de vestiaires avant l’ère de la municipalisation des réseaux et de la construction des infrastructures du sport, à partir des années 1920), s’avère central dans cette nouvelle géographie bretonne du football. De l’autre côté du terrain du derby politique, le sport catholique engage en parallèle une rénovation de l’outil des patronages et des formes de l’action catholique. Du produit d’appel qui supplante les autres pratiques culturelles proposées jusque-là, à l’autonomisation des sections football, ces nouvelles entités sportives affiliées à la FGSPF, à l’instar du Drapeau de l’abbé Bridel à Fougères dès 1906-1907, forment un réseau structuré et opérant, largement calqué sur le système de l’enseignement privé et des terres blanches de la Bretagne.
L’entre-deux-guerres voit s’amplifier une dernière source de clubs de football, celle d’un sport directement issu du monde du travail. C’est le cas d’un football corporatif mais intégré aux championnats LOFA ou FGSPF, découlant d’un patronat paternaliste conservateur et chrétien, comme dans la ceinture du beurre et du fromage en Ille-et-Vilaine (Montauban-de-Bretagne, L’Hermitage, Betton…). Les ressorts idéologiques du sport affinitaire militant, dans les milieux ouvriers laïques, s’identifient aux pratiques et cultures socialistes ou communistes. Réunifié au sein de la Fédération sportive et gymnique du travail (FSGT) à partir de 1934, ce football rouge, au visage populaire, dispose d’une forte implantation dans l’estuaire de la Basse-Loire et dans la région brestoise.
