Une tradition précoce
Les premières courses cyclistes sont organisées dans la péninsule armoricaine dès la fin du XIXe siècle. À l’époque, les courses de villages se multiplient grâce à l’essor des associations vélocipédiques. Ces dernières organisent en effet des épreuves durant lesquelles les concurrents alternent les courses de vitesse et les courses d’agilité, épreuves dont le but est de rouler… le moins rapidement possible. Le succès du premier Paris-Brest-Paris, en 1891, incite de nombreux clubs à organiser leur propre épreuve d’endurance à l’image de Paris-Nantes-Paris en 1892, de Morlaix-Guipavas en 1892, ou encore de Rennes-Brest-Rennes en 1894… Complexes à mettre en place, ces épreuves ne parviennent pas à se pérenniser.
Au tournant du siècle, les organisateurs bénéficient néanmoins d’une conjoncture doublement favorable. D’un côté, la bicyclette, dont le prix devient accessible, représente un vaste marché. Pour se faire connaître, les fabricants n’hésitent pas à financer des épreuves. De l’autre, le Tour de France provoque un véritable engouement populaire. Voyant exploser les ventes du quotidien sportif L’Auto, l’ancêtre de L’Équipe, grâce au succès de cette compétition, la presse quotidienne régionale prend rapidement conscience que le cyclisme représente un puissant vecteur de communication. En 1911, L’Ouest-Éclair lance ainsi son « Tour de Bretagne » qu’elle ne tarde pas à renommer en « Circuit de l’Ouest » pour toucher l’ensemble de son lectorat. La Grande Guerre vient subitement interrompre cet élan et de nombreuses courses sont annulées, à l’image du Paris-Brest-Paris qui devait se courir en 1916.
L’âge d’or des courses cyclistes en Bretagne ?
Après-guerre, les courses fleurissent de nouveau en Bretagne. Les plus réputées sont souvent celles qui reçoivent le patronage et donc, le support médiatique, d’un groupe de presse. L’Ouest-Éclair et Paris-Soir propulsent ainsi sur le devant de la scène le Circuit de l’Ouest, relancé par le premier en 1931, et Manche-Océan, inauguré par le second en 1938. De plus, des centaines de courses coexistent dans les villages avec, la plupart du temps, un caractère plus confidentiel et non officiel. Qu’elles se déroulent sur route ou dans les vélodromes, ces épreuves se caractérisent néanmoins toutes par l’enthousiasme qu’elles génèrent.
Durant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie des courses sont mises en sommeil. Malgré ce coup d’arrêt, la compétition reprend rapidement ses droits au sortir du conflit. Et là encore, le succès est au rendez-vous. Le Tour de l’Ouest, qui prend la succession du Circuit de l’Ouest, ainsi que Manche-Océan attirent de plus en plus de coureurs internationaux. Cette dernière épreuve attire ainsi certaines grandes vedettes de l’époque telles que Charly Gaul, Jean Brankart ou encore Tom Simpson.
Chaque année, les courses attirent une foule considérable. La Liberté du Morbihan dénombre pas moins de 100 000 spectateurs sur le parcours du Manche-Océan lors de l’édition 1958. De tels chiffres n’ont rien de surprenant. À la même époque, le critérium de Callac et celui du Circuit de l’Aulne, à Châteaulin, connaissent également leur « âge d’or ». Plusieurs milliers de spectateurs viennent, chaque année, admirer les plus grands champions du peloton : Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, Eddy Merckx, Luis Ocaña…
Des courses fragiles mais nombreuses
Il serait vain de vouloir dresser la liste de toutes les courses ayant existé en Bretagne depuis l’après-guerre. Les épreuves reposent sur un modèle précaire puisqu’elles dépendent des financements octroyés par les sponsors, des subventions publiques, et de la disponibilité des organisateurs qui œuvrent bénévolement. En la matière, c’est donc la précarité qui est la règle. Aucune course n’est épargnée, pas même les plus prestigieuses. Le Tour de l’Ouest disparaît ainsi en 1959, et Manche-Océan en 1964 (avant de renaître en 1983)… De la même manière, les critériums, encore florissants dans les années 1990, disparaissent en moins d’une décennie à l’exception notable de La Ronde des Korrigans à Camors.
Si des épreuves disparaissent chaque année, d’autres viennent les remplacer, plus ou moins durablement, à l’image du Ruban Granitier breton depuis 1967 ou du Tro Bro Leon depuis 1984. Malgré cette volatilité, les courses restent nombreuses dans la région. Celles réservées exclusivement aux professionnels (Bretagne Classic, Route Adélie, Grand Prix de Plumelec, Tour du Finistère…) côtoient les compétitions dédiées aux « amateurs » (Manche Atlantique, l’Essor breton, le Souvenir Louison Bobet, le Kreiz Breizh Elites…). Ces épreuves, âprement disputées, sont attentivement suivies par les managers des équipes professionnelles. Quant au Trophée Centre-Morbihan, il s’est imposé comme l’une des courses de référence du calendrier international. Réservé aux juniors, il a récemment vu triompher des talents tels Mathieu van der Poel ou encore Remco Evenepoel… Enfin, le cyclisme féminin tend à se développer dans le sillage du Grand Prix de Plouay féminin, épreuve majeure du calendrier UCI World Tour féminin. Depuis 2018, deux nouvelles épreuves internationales ont vu le jour : le Kreiz Breizh Elites Dames et le Bretagne Ladies Tour.
Une terre d’accueil
Outre les courses annuelles, la Bretagne accueille régulièrement le Tour de France et le Tour de l’Avenir. La région possède également une grande expérience de l’organisation de championnats. Depuis 1954, elle a organisé à 13 reprises les championnats de France sur route et à 17 reprises leurs déclinaisons en cyclo-cross. Trois mondiaux de cyclo-cross ont été organisés dans la péninsule armoricaine depuis 1982 et, couronnement suprême, Plouay a reçu les championnats du monde sur route en 2000.
Les Bretons sont désormais reconnus pour leur capacité à organiser une épreuve majeure dans un temps record. En 1982, la réactivité des bénévoles permet ainsi d’organiser en urgence un contre-la-montre par équipes entre Lorient et Plumelec afin de remplacer celui qui avait été annulé, 72 heures plus tôt, en raison de la grève des sidérurgistes d’Usinor. En septembre 2016, Plumelec accueille cette fois les championnats d’Europe en remplacement de Nice touchée, deux mois plus tôt, par l’attentat du 14 juillet. Quatre ans plus tard, en pleine pandémie de Covid-19, c’est au tour de Plouay d’accueillir en urgence les épreuves qui étaient prévues en Italie quand Grand-Champ, de son côté, parvient à sauver les championnats de France.
